後,參加了唐肅宗乾元元年討伐安慶緒的相州會戰青冥天全文閱讀。「其將衛伯玉領神策軍千餘人。赴難於相州城下。」相州之戰唐軍二十餘萬人,九位節度使共同討伐安慶緒,其中包括有中興之功的郭子儀和李光弼等名將。
但如此大規模的戰爭肅宗竟不設統帥,究其原因仍然是安祿山叛亂的後遺症,他對任何武將均不能信任,因而把這支唐軍交給宦官,令魚朝恩為觀軍容宣慰處置使,監理軍事。這樣做的後果使得唐軍在相州城下沒有統一的指揮,九節度自行領兵作戰毫無配合,相州城久攻不下。乾元二年,唐軍與史思明戰於城下時「大風忽起,吹沙拔木,天地晝晦,咫尺不相辨。兩軍大驚,官軍潰而南,賊潰而北,棄甲仗輻重委積於路。」唐軍潰退時,諸軍皆退回本道。衛伯玉率領的神策軍也退到陝州,與魚朝恩同保陝州。「伯玉所領軍號神策軍。以伯玉為軍使。與陝州節度使郭英又同鎮於陝。」神策軍駐防陝州後,處於抵抗史思明的第一線,其在神策軍使衛伯玉的率領下屢立戰功,加之其監軍為魚朝恩,他是深得皇帝信任的宦官,這大大加深了神策軍在唐廷的地位,由於這兩方面的原因肅宗將神策軍由軍級單位升為節度使一級。「乾元二年十月,逆賊史思明遣偽將李歸仁鐵騎三千來犯,伯玉以數百騎於疆子坂擊破之,積屍滿野,虜馬六百匹,歸仁與其黨東走。以功遷右羽林軍大將軍,知軍事。轉四鎮、北庭行營節度使。獻俘百餘人至闕下,詔解縛而赦之,遷伯玉神策軍節度。」這就使得神策軍由邊軍完成了到中原軍鎮的轉變。
神策軍由一普通軍級單位憑藉着戰功和與宦官的聯繫成為了正式的中原藩鎮,與陝州節度使同鎮陝州。其首任節度使為衛伯玉,監軍為魚朝恩。但節度使在當時來看有許許多多,論實力與戰功強於神策軍的大有人在,那麼為何單單是神策軍最終成為了禁軍呢,僅僅是因為神策軍原駐地洮州失陷,神策軍無地可駐才成為禁軍嗎?其實不然,神策軍成為禁軍是與一位神策軍的領導者有重大關係的,這個人便是宦官魚朝恩。魚朝恩先為神策軍的監軍,後成為神策軍實際的控制者。
神策軍升為藩鎮後衛伯玉與陝州節度使郭英又同鎮陝州,其節度兵馬使為李忠臣。但不久衛伯玉便因功進京,神策軍交由陝州節度使郭英乂兼統。未幾,郭英乂於「廣德元年入朝為尚書右仆,衛伯玉出鎮荊南。」神策軍便由魚朝恩統率,同時原陝州節度使的軍隊也由魚朝恩一併統率。神策軍由地方藩鎮進入京師的契機於廣德元年出現。是年發生了吐蕃入寇的大事。
吐蕃在安史之亂期間趁唐軍赴難中原,「吐蕃入大震關,陷蘭、廓、河、洮、岷、秦、成、渭等州,盡取河西、隴右之地。唐自武德以來,開拓邊境,地連西域,皆置都督、府、州、縣。開元中,置朔方、隴右、河西、安西、北庭諸節度使以統之,歲發山東丁壯為戍卒,增帛為軍資,開屯田,供糧糧,設監牧,畜馬牛,軍城戍邏,萬里相望。及安祿山反,邊兵jing銳者皆徵發入援,謂之行營,所留兵單弱,胡虜稍蠶食之;數年間,西北數十州相繼淪沒,自鳳翔以西,邠州以北,皆為左衽矣。」佔據河隴地區的吐蕃在地理上佔有優勢,長期進攻中原。
廣德元年,吐蕃入寇涇州,邊疆危機。而程元振封鎖消息,使得唐朝沒有採取相應的對策,直至吐蕃兵臨邠州代宗才得知此事,急令郭子儀領軍抗擊。但為時已晚,「上方治兵,而吐蕃已度便橋,倉促不知所為。丙子,出幸陝州,官吏藏竄,六軍逃散。」在此情形之下,代宗倉皇不知所措,zhongyāng禁軍卻再次逃散,難堪一戰。而此時只有魚朝恩率在陝之神策軍前來護駕,才使得代宗轉危為安。立此大功,代宗對於魚朝恩及其率領的神策軍信任有加。後吐蕃退,魚朝恩與神策軍皆由此進入京師。且在此過程中,代宗將各地趕來勤王的兵馬皆交予魚朝恩統率,悉號神策軍。故而神策軍完成了其第一次較大規模的擴充,正式進入京師。
宦官魚朝恩本就是代宗所寵信的心腹,又在這次吐蕃入侵中立有救難之功。於是代宗以魚朝恩為天下觀軍容宣慰處置使、知神策兵馬使,專典禁